Un vistazo a código de la demoscene ’93

Desde mis primeros años cerca de las computadoras siempre me fascinaron las demos.

No, no me refiero a las versiones recortadas de programas o juegos que se dan con fines comerciales, nada de eso. En nuestro contexto también se denominan demos a ciertas presentaciones multimedia creadas por programadores y artistas como una forma de arte alternativo y como muestra de sus capacidades.

Cualquiera que vea una demo en funcionamiento podría confundirla simplemente con un videoclip medio bizarro que se reproduce en la PC. A simple vista parecería ser sólo eso. Sin embargo, el archivo que almacena ese “video”, por así decirlo, suele pesar apenas 64 kilobytes, o incluso menos, 4 kilobytes; y una de las características que más asombran es precisamente esa: ¿cómo logran “almacenar” este tipo de animaciones en un archivo tan pequeño?

El truco, en realidad, radica en que el video en sí (y la música, normalmente) no está contenido en el archivo binario, sino que el binario es un archivo que al ejecutarse genera completamente la animación, como una especie de “mueble autoensamblable”.

Además de este detalle, los programadores de demos buscan aprovechar al máximo las características del hardware para el cual están trabajando, logrando animaciones que en muchos casos son impensables de ver en esos limitados equipos.

Buena parte de estas demos son creadas por grupos multidisciplinarios denominados demogroups, cuyos miembros son muy buscados por los departamentos de recursos humanos de la industria de videojuegos, sea como programadores, artistas gráficos o músicos, e incluso figuran entre los participantes de la reconocida conferencia académica de gráficos por computadora SIGGRAPH.

El coder aancsiid resume en pocos párrafos “Qué es una demo”, y los artículos Demo (Computer_programming) y Demoscene en Wikipedia son buenos puntos de partida para acercarse a la historia y las particularidades de las demos, pero lo que no pueden dejar de conocer son los clásicos sitios Pouet.net y Scene.org, dedicados exclusivamente a las obras de esta subcultura.

De las que me han dejado con la mente en blanco recuerdo a heaven seven de exceed, fr-041:debris de farbrausch,  elevated de rgba&tbc, chaos theory de conspiracy/cns, y las mas nuevas como agenda de fairlight, spin de asd.

Para que se den una idea, el ejecutable de heaven seven pesa 64 kilobytes, y logra todo esto …

con sólo 64 kilobytes !!!… debris pesa 177 kilobytes, y la demo elevated pesa 4 kilobytes… Piensen que al día de hoy el código HTML de una página web pesa en promedio unos 52 kb, y una fotografía digital pesa por lo menos 3.000 kb. Esta gente logra toda una experiencia multimedia en apenas una fracción de eso… Pero no se queden con lo que les digo: si tienen una máquina a mano, bájense los binarios y ejecútenlos, para ver la realidad.

Cyberhades tiene también una buena lista de posts dedicados al tema, y precisamente es por ellos que me entero de que el grupo Future Crew ha dejado disponible el código fuente de la demo “Second Reality” con motivo del 20 aniversario de su creación.

Y aquí repito: el CÓDIGO FUENTE DE LA DEMO. Piensen que, dadas las exepcionales secuencias gráficas que los demogroups eran capaces de generar en aquella época, los hacks que éstos utilizaban para lograrlas eran secretos muy bien protegidos que muchas veces definían los primeros puestos en las competencias internacionales (demoparties). Por ello, poder acceder al código completo de una, ver su estructura interna y descifrar su funcionamiento es un regalo que hay que agradecer.

Además de felicitar a Future Crew por su amplia trayectoria, merece mis respetos Fabien Sanglard al acercarnos esta maravilla a los mortales mediante un ilustrado análisis de los fuentes de Second Reality que, por caso, contienen código en Assembler, C y Pascal. Recordemos que Sanglard nos viene deleitando ya con la aproximación al código fuente detrás de Prince of Persia, Doom y Quake.

Me encantaría seguir charlando de demos, pero mejor que eso es sentarse a ver algunas por demoscene.tv, capped.tv, o mejor, ejecutándolas en vivo en la PC.